Sous la menace du Vésuve

Pompei, une cité prospère

Toujours actif, le Vésuve domine la baie de Naples. Des volcanologues scrutent en permanence les indices qui annonceraient une éventuelle éruption.

Au premier siècle de notre ère, les citoyens voyaient parfois la montagne fumer. Pour expliquer ces phénomènes étranges, ils créaient des mythes. Le souvenir des anciennes éruptions s'était perdu depuis longtemps.

Ces habitants profitaient du sol fertile, de la douceur du climat et de la proximité de la mer. Les cités étaient prospères. De Rome, on venait séjourner en villégiature.

La dernière nuit des Pompéiens

En 62 un violent tremblement de terre secoue la région. Les dégâts sont importants. Dix sept ans plus tard, certaines restaurations ne sont pas terminées.

Au matin du 24 août 79, les Pompéiens sont réveillés par des explosions. La terre tremble. Vers 13 heures, un gros nuage s'échappe de la montagne. Il prend la forme d'un pin parasol. Les projections de pierres ponces et de cendres commencent. Durant la nuit, l'activité du volcan redouble. La lave déferle sur les vallées. Des gaz asphyxient hommes et animaux.

Ces détails sont racontés par un témoin du drame : Pline le Jeune. Dans une lettre, il relate cet événement qui a provoqué la mort de son oncle, Pline l'Ancien, venu sur place pour sauver des vies. L'empereur Titus enverra une commission d'enquête. Ensuite, les hommes oublieront la cité engloutie.

Le début des fouilles

Il faudra attendre 1709 pour que le prince d'Elbeuf lance des travaux de forage dans sa propriété. Les ouvriers découvrent le mur du théâtre antique d'Herculanum. Les "antiquités" sont dans l'air du temps. On se souvient alors de Pompéi repérée au XVIe siècle.

Les fouilles officielles débutent en 1748. L'intérêt ne se démentira jamais. Ecrivains et têtes couronnées se rendent sur place. A Naples, les rois de Bourbon créent une Académie spéciale pour la recherche scientifique et la diffusion des informations collectées. En 1834, l’anglais Edward Bulwer-Lytton écrit Les derniers jours de Pompéi. C'est un immense succès. Les lecteurs cherchent les lieux où vécurent ses héros, notamment la villa du poète tragique. Dans l'entrée se trouve la fameuse mosaïque du chien enchaîné avec l'inscription "cave canem" ("attention au chien").

Aujourd'hui la gestion de cet héritage historique est complexe. Comment préserver ce site unique au monde tout en le rendant accessible aux visiteurs toujours plus nombreux ? Sous l'égide de l'Unesco qui a inscrit Pompéi sur la liste du patrimoine mondial, des experts tentent quotidiennement de résoudre ce paradoxe.

Sur les pas des Pompéiens

A l'entrée de Pompéi

Le site est immense : il s’étend sur 66 hectares, dont 45 ont été fouillés. En 79 de notre ère, Pompéi comptait près de 20 000 habitants. A l'entrée, demandez un plan gratuit des fouilles pour vous repérer. Avec ce document, si vous êtes avec des enfants, pourquoi ne pas lancer une "chasse au trésor" ? Tous les monuments sont répertoriés ainsi que des indications pratiques. Nous entrons par la porte Marine. La côte est raide car Pompéi dominait la mer. Aujourd'hui, les bouleversements topographiques et l'urbanisation ne permettent plus de la voir. Sur votre gauche, un temple est dédié à Apollon. A droite, la basilique sert de tribunal. Le nom de cet édifice sera plus tard repris pour désigner les églises chrétiennes. Sur le Forum, les citoyens vaquent à leurs affaires. C'est le coeur de la cité. Les principaux monuments publics entourent cette vaste esplanade : les administrations municipales, des temples, des marchés et des latrines.

Déjeuner à Pompei

Dans les thermes, un restaurant a été aménagé (numéro 15 sur le plan). C'est la seule possibilité pour déjeuner sur le site. Il vaut mieux ne pas ressortir pour éviter de perdre du temps et devoir repayer une entrée. Vous trouverez sandwichs et boissons ou un repas complet, simple mais correct. Sinon, apportez votre pique-nique et installez-vous un peu à l'écart : sous les arbres sur la place du Forum triangulaire ( n° 41) ou près de la porte de Nocéra (n° 63).

Du pain et des jeux

A partir du Forum, la rue de l'Abondance était l'axe principal de la cité. En tournant sur la droite, on accède aux théâtres. Le plus grand compte 5000 places. Sa programmation comportait les tragédies grecques et des comédies très prisées. Plus intime, l'Odéon accueillait des spectacles musicaux et poétiques. Pour les combats de gladiateurs, nous gagnons l’amphithéâtre. Les habitants de toute la région viennent goûter à ces jeux sanglants. Le commerce enrichit certains citoyens qui habitent des demeures luxueuses. Voyez la maison du Faune et ses 3000 mètres carrés. Une merveille de raffinement...

Lieux de plaisir

Certains visiteurs cherchent parfois des adresses peu recommandables mais devenues célèbres. Sur les murs du lupanar, des scènes peintes sans équivoque permettent de montrer la prestation recherchée. Plus raffinés, les thermes suburbains méritent leur qualificatif officieux de "thermes du plaisir". Parmi les audacieuses peintures, une scène saphique sans équivalent et une avec trois personnages en action. Ce "kama-sutra" pompéien a inspiré de nombreuses thèses. Pour tout savoir, lisez Les plaisirs à Rome de Jean-Noël Robert, Les Belles Lettres, 2005.

Le musée de Naples : trésors de la vie quotidienne

Les fresques de Pompéi

En parcourant Pompéi aujourd'hui, on découvre la structure de la ville. Quelques moulages des corps des habitants rappellent leur fin tragique. Les monuments sont évocateurs. Mais les archéologues ont enlevé les statues de bronze et de marbre qui les ornaient. Au début des fouilles on a détaché des murs les plus belles fresques et les mosaïques.

Au XIXème siècle, le professeur Giuseppe Fiorelli décide de ne plus le faire. Sur le site, quelques copies ont été placées. Dans la Maison du Faune, des élèves du Centre international d'études de la mosaïque de Ravenne ont refait une version de la "bataille d'Alexandre". L'oeuvre originale est au musée comme le petit faune de bronze dansant, qui a donné son nom à la villa qui l’abrite.

La vie quotidienne à Pompéi

Peu à peu, des quantités d'objets de la vie quotidienne ont été récupérés dans les maisons. Vous verrez du mobilier, des objets utilitaires très divers : de la vaisselle, des chaussures, le matériel d'un chirurgien. Pour les réceptions de qualité, l'argenterie est indispensable. Les coupes de verre polychrome sont à la mode. On se sert de cuillères et de couteaux. Des pains ont été retrouvés dans les fours des nombreuses boulangeries. Les bijoux d'or abondent.

Le cabinet secret

A l'entrée du musée, vous pouvez demander un accès (compris dans le billet) pour le "cabinet secret". Son histoire est étonnante. Lors des premières fouilles, on découvrit des fresques et des mosaïques érotiques, des sculptures coquines et des objets à motif phallique. Le roi Charles III de Bourbon ordonna d'enfermer ces oeuvres dans une pièce cadenassée par trois serrures. Quelques rares visiteurs obtinrent le droit d'y entrer. C’était un endroit totalement interdit aux femmes jusqu’au milieu du XXème siècle. La vie quotidienne des artisans, des gladiateurs, des comédiens et même d'un tigre échappé de l'amphithéâtre est merveilleusement décrite par Maja Lundgreen dans son roman Pompéi (Actes Sud, 2001).