Pétra, cité des Nabatéens

Un site stratégique

Les Nabatéens, apparus dans la région vers le VIIe siècle, étaient des commerçants. Ils paraissent s’y être fixés vers le IVe siècle avant J.-C. Contrôlant le trafic caravanier, ils choisirent Pétra pour des raisons naturelles et stratégiques : camouflé dans la roche, le site était protégé par un long couloir qui permettait de surveiller étroitement les allées et venues. Par ailleurs, Pétra était situé sur un axe majeur de la route des épices.

Une cité jardin

Les Nabatéens manifestèrent dès l’origine un talent exceptionnel pour l’ingénierie hydraulique. La situation de cuvette du site permettait de recueillir toutes les eaux de source en provenance des montagnes environnantes et ils en profitèrent pour faire de Pétra une véritable cité jardin, oasis artificielle sur la route des caravanes.

Leur système hydraulique complexe permettait en effet de capter et d’entreposer de très grandes quantités d’eau qu’ils acheminaient ensuite vers un ensemble de citernes, réservoirs et galeries souterraines étanches. Ce système permettait de transporter suffisamment d’eau douce pour subvenir amplement aux besoins de la population de Pétra, qui aurait culminé à 20 000 habitants autour de l’an 50 après J.-C..

Le coup fatal

Le royaume nabatéen connut la prospérité jusqu’au moment où la conquête romaine déplaça la route des caravanes vers le nord. Ceci entraîna certes un déclin économique mais le coup fatal fut porté en 551 lorsqu’un tremblement de terre détruisit ce qui restait des maisons en terre crue de cette grande ville. Les croisés y établirent un avant-poste, mais l’abandonnèrent en 1189 et le monde extérieur ne sût plus rien du site jusqu’en 1812 lorsque le voyageur suisse Johann Ludwig Buckhardt persuada un bédouin de l’y conduire, déguisé en pèlerin. Les premières missions archéologiques ne commencèrent qu’en 1828.

Pétra, merveille architecturale

Le Trésor

A la sortie du long canyon appelé le Siq, le visiteur se laisse surprendre par l’immense façade du « Trésor » ou « Khazneh Firanur » dont on ne saurait dire aujourd’hui s’il fut un tombeau, un temple ou une église ou l’un et l’autre à tour de rôle. Sa construction date du début de l’ère chrétienne. Sa façade, d’un caractère hellénistique marqué, est la mieux conservée de tout le site. L’entrée du Siq était surmontée d’une grande arche dont il ne reste aujourd’hui qu’une partie, le reste ayant été endommagé par l’érosion, les tremblements de terre et les crues. Une muraille protégeait également la ville.

Le Qasr al Bint

D’époque nabatéenne, le Qasr al Bint est un des principaux monuments de la cité de Pétra et reste l’une des rares structures construites et non taillées dans la roche. Il s’agissait du plus grand lieu de culte de la cité, sans doute consacré au dieu Dusares et peut-être également à la déesse d’al-Uzza.

A l’époque romaine, il conserva une position centrale, à proximité du temple et du marché. Le temple romain, presque totalement détruit par un tremblement de terre au IVe siècle a été largement restauré au XXe siècle.

L'influence gréco-romaine

Taillé dans la roche par les Nabatéens et agrandi par les Romains, le théâtre est constitué de 34 rangées de gradins et pouvait accueillir entre 3000 et 4000 personnes. Il fut découvert en 1961.

Les monuments romains sont encore nombreux à Pétra et l’influence gréco-romaine est encore perceptible dans la décoration des temples et des tombeaux ornés de frises corinthiennes. Un nouveau style de chapiteau vit le jour, qu’on appelle toujours « nabatéen », et qui comprend des éléments décoratifs locaux comme les animaux de la région, les rosettes et des sculptures inspirées de la Grèce antique comme le sphinx, Méduse…

Le monastère Ed Deir

Plus haut, le monastère Ed Deir, édifice imposant de 45 mètres de haut taillé dans le grès jaune, offre un panorama spectaculaire. Il semble lié à un rite funéraire, probablement celle du roi nabatéen Obodas Ier qui accéda au trône en 96 avant J.-C. Par la suite, le bâtiment devait être réutilisé par les Chrétiens qui en firent un monastère, ce qui lui vaut son nom actuel.

Pétra en danger ?

Une érosion avancée

En 1992, la mission de l’UNESCO envoyée à Pétra constata l’érosion inquiétante des monuments anciens, la propagation incontrôlée des activités commerciales, la maîtrise insuffisante du flux de visiteurs, etc. Bon nombre de monuments sont souillés, couverts de graffiti, utilisés comme étables pour les chèvres et les ânes.
Il avait d’abord semblé que l’érosion résultait surtout de l’action abrasive du sable porté par les vents du désert. Mais, plus tard, on s’aperçut que le système hydraulique mis en place par les Nabatéens eux-mêmes était en partie responsable d’une érosion qui proviendrait de l’infiltration de l’eau dans la roche. La base de nombreux monuments baignait en effet dans une eau riche en sels minéraux accumulée dans les galeries souterraines, citernes et réservoirs et qui montaient à travers la pierre par l’action capillaire pour former des cristaux microscopiques qui firent éclater le grès.

Des parois multicolores

Les visiteurs de Pétra sont frappés par l’étrange beauté des couleurs marbrant certains monuments : des couches rouges, jaunes, noires et blanches qui ne sont que le reflet de la terrible maladie qui peu à peu les dévore.

Un système de protection

Les experts ont mis au point un procédé permettant de protéger la pierre. Tout le site devrait être traité mais il faudra trouver les fonds pour financer une telle entreprise. D’ailleurs, il ne suffira pas de traiter la pierre. Il faudra aussi remettre en état au moins une partie du système hydraulique des Nabatéens, ce qui fera baisser la nappe phréatique, dont le niveau a beaucoup augmenté depuis 2000 ans.